В супермаркете Tesco в английском Кембридже полки начали разговаривать с разложенными на них товарами. А товары им отвечают. Скоро бритвенные приборы в магазине Wal-Mart в Броктоне, штат Массачусетс, начнут предупреждать обслуживающий персонал о возможной краже. Весной этого года группа компаний предпримет попытку отследить в масштабе реального времени перемещение нескольких тысяч наименований товаров с места их производства до полки супермаркета. Консультанты на все лады расхваливают перспективы сокращения издержек и роста продаж на десятки миллиардов долларов в год.
Причиной необычного ажиотажа стала новая сверхдешевая версия старой технологии слежения - радиочастотной идентификации (RFID). Системы RFID состоят из считывающих устройств и "умных этикеток" - микросхем, подсоединенных к антеннам. Когда этикетка сближается со считывающим устройством, она передает по радиоволне информацию, содержащуюся в ее микросхеме. За последние 4 года стоимость самых дешевых микросхем резко снизилась - с $2 до 20 центов. В ближайшие 2-3 года цены, вероятно, упадут до уровня 5 центов, а то и ниже.
Этикетки с RFID выпускаются уже миллионными тиражами и используются для слежения за домашними животными и крупным рогатым скотом, деталями на автомобилестроительных заводах и багажом в аэропортах. В прошлом месяце компания Gillette объявила о размещении заказа на выпуск полумиллиарда "умных этикеток", дав тем самым понять, что процесс их массового использования индустрией потребительских товаров начинается. Если все пойдет успешно, этикетки скоро будут выпускаться триллионами и заменят штрих-код на упаковке почти всех товаров таких гигантов потребительского рынка, как Procter & Gamble или Unilever.
Новые, дешевые этикетки - результат сотрудничества между университетскими учеными и коммерческой организацией под названием Auto-ID Centre, базирующейся в Кембридже, штат Массачусетс. Членами основанного в 1999 г. центра являются ни много ни мало 87 компаний, в том числе крупнейшие в мире сети розничной торговли и производители потребительских товаров. Обычные этикетки RFID, объясняет научный директор центра Санджаи Шарма, содержат в себе исчерпывающую информацию. Поэтому этикетки имеют большие размеры и высокую себестоимость - они хороши при малосерийном производстве, но очень дороги при производстве в объемах, необходимых индустрии потребительских товаров. Procter & Gamble, например, производит в год 20 млрд единиц товаров. Поэтому Шарма сократил объем информации, содержащейся в его этикетках, до предела - до одного-единственного серийного номера. Этот серийный номер уникален и идентифицирует именно ту банку газировки или ту бутылку шампуня, на которых помещен. А детальная информация о товаре (что это за товар, где и когда его изготовили и т. д.) хранится в памяти компьютера в другом месте и при необходимости может быть считана через Интернет.
Чем меньше информации, тем ее больше
Прежде такая простая идея не приходила в голову никому, говорит руководитель центра Кевин Эштон. Такие крупные технологические фирмы, как Intel и Motorola, посчитали невозможной разработку этикетки стоимостью несколько центов. Традиционные производители RFID, вставшие на ноги во времена, когда Интернета еще не существовало, не смогли понять изящного решения - убрать информацию с этикетки и хранить ее централизованно. Поэтому Шарма и Эштон реализовали свою идею самостоятельно, разработав технические характеристики нового чипа и создав новое программное обеспечение и сетевые услуги для поддержки проекта.
Отказавшись от услуг компании Intel и ей подобных, Эштон и Шарма стали сотрудничать с небольшим числом молодых компаний. Одна из них, Matrics, заявляет, что готова начать производство новых этикеток. Цена будет зависеть от объема, говорит глава Matrics Пиюш Содха. При производстве 1 млрд этикеток в год цена за штуку составит 10 центов, утверждает Содха. При объеме 10 млрд этикеток в год она снизится до 5 центов. Gillette закупает свои 500 млн этикеток у фирмы Alien Technology, которая стала первой использовать перспективную низкозатратную технологию изготовления, когда чипы сначала помещаются в подвешенном состоянии в жидкость, а затем этой жидкостью заливают интегральные схемы на плате. Эштон ожидает, что другие члены центра Auto-ID разместят в этом году крупные заказы (некоторые будут превышать объем закупок Gillette).
Gillette проводит предварительные испытания двух вариантов использования этикеток. В первом случае "умные этикетки" работают в связке с "умными полками", оснащенными устройствами для считывания этикеток. Gillette утверждает, что в Америке сети розничной торговли и фирмы, производящие потребительские товары, ежегодно теряют около $30 млрд из-за того, что на полках кончаются товары и они какое-то время пустуют. На "умных полках" Gillette оснащенные этикетками бритвенные приборы "сообщают" о своем прибытии и убытии, а полки ведут учет. Когда товара на полке становится слишком мало, на склад отправляется сообщение: пора пополнить ассортимент. Бритвенные приборы Gillette часто крадут: они невелики размером, пользуются спросом, их легко перепродать. Этикетки и полки станут двойным заслоном безопасности от воров. Если полка обнаруживает, что с нее одновременно исчезло большое количество бритвенных приборов, она подает сигнал тревоги обслуживающему персоналу.
Gillette, кроме того, испытывает "умные этикетки" в системе контроля товаров на пути их следования с места производства до супермаркета. При использовании штрих-кода решение подобной задачи может потребовать больших трудозатрат и чревато ошибками. Считывающие устройства могут сканировать умные этикетки автоматически по мере продвижении товаров по конвейеру и при прохождении их через погрузочную площадку. Благодаря этому снизится количество ошибок при доставке и будет исключено воровство, считает Gillette. Будучи уверены в том, что они отгружают нужное количество товара в нужное место и в нужное время, производители смогут позволить себе сократить объем товарных запасов, которые они содержат на случай недопоставки. Консультанты IBM работали с шестью компаниями из Auto-ID Centre. По результатам их работы IBM сделала вывод: благодаря использованию "умных этикеток" объем запасов может быть сокращен на 5-25%. Если это так, то управление товарными запасами, ставшее более эффективным за последние 20 лет благодаря различным технологиям (вроде системы оперативной поставки товаров just-in-time), сделает огромный шаг вперед, поможет сохранить недавно достигнутый в Америке невероятно высокий уровень производительности и, если повезет, способствовать его распространению на остальную часть мира.
После завершения двух полевых испытаний большая часть технических трудностей, по мнению Эштона, осталась позади. "Мы стоим на старте", - говорит он. Исходя из результатов пилотных проектов в этом году, заявляет IBM, компании приступят к развертыванию производства этикеток самое раннее в 2004 г. Применение начнется с дорогих товаров и товаров, которые часто крадут, - таких как бритвенные приборы, косметика и лекарства. Если все пойдет хорошо, к 2005-2006 г. Matrics и Alien Technology будут производить десятки миллиардов этикеток.
Самое большое опасение связано с тем, что потребители могут отвергнуть "умные этикетки", посчитав их использование недопустимым нарушением неприкосновенности частной жизни. Если при покупке товара на выходном контроле устанавливается его связь с покупателем, то затем можно будет найти владельца самых заурядных предметов (представьте себе банку из-под колы, случайно оказавшуюся на месте преступления). По мнению Gillette, электронная почта, поступающая в адрес онлайнового коммерческого RFID Journal, дает представление о некоторых проблемах в этой связи. "Я отращу бороду и пошлю Gillette к черту", - написал один из читателей.
И здесь Auto-ID Centre, похоже, опережает всех остальных игроков. Техническая спецификация их чипа включает и команду "уничтожить", при помощи которой этикетку можно полностью отключить. Центр разрабатывает концепцию политики в связи с необходимостью соблюдения неприкосновенности частной жизни. В проекте содержится положение, согласно которому потребителю предоставляется возможность "уничтожить" этикетку при прохождении контроля на выходе из магазина. Тем самым покупатель лишит себя послепродажных льгот (таких, например, как более надежная гарантия и услуги, оказываемые при возврате товара, или же возможность покупать бройлерных цыплят, которые способны сами "объяснить" духовке, как их лучше приготовить). Но команда "уничтожить" - как раз то, что нужно человеку, который боится, что его холодильник начнет за ним шпионить.
