Идея оформления де-юре и де-факто Международного транспортного коридора (МТК) "Север-Юг" в современном понимании, т.е. в увязке с МТК европейской системы, получила развитие и в сентябре 2000 года.
На П-й Международной евро-азиатской конференции по транспорту, где между правительствами России, Индии и Ирана, было подписано соглашение о создании этого транспортного коридора. В настоящее время с МТК "Север-Юг" обеспечивают связь следующие транспортные коридоры: общеевропейский коридор N3, направлением Киев-Харьков/Днепропетровск — Волгоград — Астрахань/граница Казахстана/граница Азербайджана с ответвлением на Ростов-на-Дону — Владикавказ — граница Грузии; общеевропейский коридор N 9, направлением река Дунай — Черное море — Азовское море — Дон — Волго-Донской канал — Каспийское море; общеевропейский коридор N9, направлением Одесса/граница Молдовы — Киев — Москва — Санкт-Петербург.
По мнению астраханских экспертов, ключевым проектом, способным изменить положение с транзитными потоками, проходящими через регион Каспийского моря, является развитие международного торгового порта Оля (100 км южнее города). Дальнейшее развитие портовых мощностей на Каспии в районе Астрахани возможно только за счет этого незамерзающего порта.
По морю грузы должны перевозиться между российским портом и портами Ирана на автомобильных паромах. Это автомобильный грузовой паром класса "река-море", типа "ро-ро 8", головное судно серии — "Композитор Кара Караев", постройки ГДР 1983-88 гг.
Первый рейс по маршруту Оля-Туркменбаши-Оля совершил паром "Кристина" в 1998 г, В августе 2000 г. заработал второй паром — "Композитор Рахманинов", затем — "Композитор Новиков" и "Aquarama". Все суда типа "ро-ро 8". Суда имеют по две крытых грузовых палубы, одна из которых предназначена для размещения самоходной техники, вторая для размещения генеральных грузов (около 1000 т) на штатных ролкерных тележках. Всего было построено 6 или 8 таких судов.
Паромы совершали регулярные рейсы (по три захода в каждый порт в месяц) между портом Оля, туркменским портом Туркменбаши, а также иранским Энзели. Запуск паромов возродил прямое российско-иранское автомобильное сообщение. В 2001 г. был совершен один единственный показательный заход в казахский порт Актау.
О том, что МТК "Север-Юг" не заработал так, как этого бы хотелось и странам-подписантам Соглашения, и участникам транспортного рынка в целом, стали особенно часто говорить в последние два года. Российская сторона предпринимала определенные усилия по развитию данного проекта. Нельзя сказать, что ничего не делалось вообще.
В порту Оля был построен комплексный контейнерный терминал, специализированный, с проектной мощностью в 20 тыс. TEU в год. Терминал входит в орбиту интересов Национальной Контейнерной Компании. Однако запланированного потока контейнеров не видно, показатели контейнеропереработки низки. Терминал пока не приносит своим владельцам доходы.
В июле 2004 г. состоялось торжественное открытие долгожданной железнодорожной ветки Оля-Яндыки, соединившей порт со всей железнодорожной системой России. Специалисты утверждали, что груз теперь пойдет "по возрастающей". Но за семь месяцев 2005 г. на причалах Оля было переработано лишь 48 тыс. т грузов. В то же время, по оценкам экспертов, даже в сегодняшнем весьма запущенном состоянии, действующие причалы порта способны перерабатывать 850 тыс. т грузов в год.
С 2005 г. в порту Оля достаточно активно работает над привлечением грузов ОАО "Южная транснациональная компания "Международный торговый порт Оля" (ЮТК МТПО). В сентябре 2005 г. ЮТК МТПО смогла привлечь 500 вагонов с металлопрокатом (в основном это продукция Магнитогорского металлургического комбината) и отгрузить 7 на 20 тыс. т. В планах компании — начать прием сжиженного газа в танк-контейнерах из Ирана, производить бортовую перевалку зерна, продолжить прием и отгрузку металлопроката и труб.
В части развития инфраструктуры порта между ЮТК МТПО и Росморпортом заключен прединвестиционный договор на строительство причалов N2 4, 5, 7 первого грузового района порта Оля. Проведен тендер на выбор генерального проектировщика. В настоящее время ведутся инженерные разработки по данным объектам.
Вместе с тем, строительство порта и его обустройство ведется крайне низкими темпами, что не соответствует динамике развития внешнеторговых перевозок и не позволяет далее активно работать над привлечением новых грузопотоков с учетом современных технологий.
Российской стороне предстоит восстановить свое реноме перед индийскими транспортными компаниями и в части контейнерной. Дело в том, что в начале 2000 гг. была предпринята попытка организовать контейнерные перевозки. Однако впоследствии не была соответствующим образом осуществлена доставка в Индию порожних контейнеров, и индийские компании перестали отправлять свои грузы. Из 700 контейнеров в России "зависло" около 400 единиц. Транспортники прекрасно понимают такую ситуацию. Но дело-то ведь обстоит именно так! Ставить крест на Каспии как большом торговом пути никто не собирается. По итогам работы в прошлом году МАП Астрахани сообщила о суммарной переработке 5,6 млн. т. Эта цифра близка к самым оптимистичным прогнозам пятилетней давности. Но... В этой цифре нет ни грамма транзитного груза из Индии! Весь объем достигнут грузами российско-иранской и российско-туркменской двусторонней торговли. Причем с Туркменией доля пока составляет порядка 10-13% от всего объема, но имеет тенденцию к активному росту.
Торговля России с Ираном достаточно активно развивается. Сегодня Иран переживает строительный бум, растет спрос на российский металлопрокат, лес и лесоматериалы всех видов.
Объемы контейнерооборота, конечно, сегодня малы. Все стивидорные компании перерабатывают не более 6000 TEU в год. Однако астраханцы настроены оптимистично. Сейчас большое внимание уделяется следующим проектам, которые увеличат привлекательность астраханского региона: помимо развития порта Оля, создается Астраханский центр транспортной логистики, ведется строительство Восточного обхода Астрахани и строительство пограничного мостового перехода через реку Кигач, электрификация участка Трубная-Баскунчак-Аксарайская Приволжской железной дороги. Конечно, не все эти проекты реализуются должными темпами, но определенные подвижки имеются.
