Не существует точный данных о том, сколько раз террористы пытались сбить гражданские самолеты, используя ПЗРК, и сколько подобных попыток увенчалось успехом. Вероятно, самый известный инцидент такого рода произошел в 1994 году, когда при подлете к аэропорту Кигали был сбит самолет Falcon-50, на борту которого находились президенты Руанды и Бурунди. Последний случай произошел в ноябре 2004 года в Ираке, когда Airbus A300, принадлежащий компании DHL, был подбит ракетой, но сумел совершить вынужденную посадку.
Считается, что впервые переносные зенитно-ракетные комплексы (ПЗРК) появились на "черном рынке" вооружений и стали доступными террористам примерно в 1975 году. По данным Центра Военных Исследований (Centre for Defence Studies), за период с 1975 по 1992 год таким образом было сбито от 29-ти до 40 коммерческих авиалайнеров, в результате чего погибло от 550 до 700 человек. Международная Организация Гражданской Авиации (The International Civil Aviation Organization) в 2002 году пришла к выводу, что за последние четверть в века 27 коммерческих лайнеров было сбито по всему миру именно таким образом. Американская исследовательская организация (Association of Old Crows) в 2003 году утверждает, что за последние 26 лет было отмечено в общей сложности 35 атак гражданских самолетов с использованием ПЗРК, 24 из них увенчались успехом. Академический журнал (Air Transport World) оспаривает эти оценки, считая, что они завышены и, де-факто, подобных атак было не более 12-15-ти.
Подобные расхождения объясняются тем, что во многих случаях террористы и инсургенты, применяющие ПЗРК, действуют в удаленных районах Латинской Америки и Африки. Большинство сбитых самолетов были небольшими машинами, иногда не числящимися в международных реестрах, часто совершавшими тайные рейсы. Вооруженные конфликты, происходящие в этих регионах мира, традиционно отличаются высокой степенью жестокости и непримиримости, но, из-за "малозначительности" этих событий, большинство международных средств массовой информации редко обращаются к данной теме. Кроме того, в зоне боевых действий сложно, а иногда и невозможно, провести квалифицированное следствие, необходимое чтобы выяснить причины гибели самолета. Например, в 1983 году потерпел крушение пассажирский лайнер Boeing 737 ангольской авиакомпании Angolan Airlines, погибли все 130 человек, находившиеся на борту самолета. Официальная версия гласила, что причиной крушения стали технические неполадки или ошибки пилотов, в то же время организация UNITA, которая вела бои с центральным правительством, сообщила, что самолет сбили ее бойцы с помощью ПЗРК. Подтвердить или опровергнуть эту версию до сих пор не удалось.
Из ПЗРК пассажирский лайнер можно сбить только тогда, когда он идет на взлет или на посадку. При этом, теоретически, пассажирские самолеты гораздо уязвимей военных: у них нет специальных устройств, "обманывающих" ракеты, они не проделывают специальных противоракетных маневров и пр. Однако американский военный аналитик Джеймс Данниген (James Dunnigan) считает, что террористам трудно сбивать крупные пассажирские авиалайнеры, так как ПЗРК не рассчитаны для выведения из строя таких крупных и мощных машин. Даже если стрельба ведется по реактивным истребителям, ракеты, в большинстве, случаев не могут полностью вывести самолет из строя. Данный факт был впервые отмечен в 1973 году во время арабо-израильской войны, когда египтяне выпустили несколько сот ПЗРК "Стрела" по израильским легким бомбардировщикам А-4, но не добились особых успехов. Однако террористы теоретически могут получить и современные ПЗРК, которые могут быть эффективны при атаках целей, находящихся на значительно больших высотах и нести более разрушительный заряд, что сделает их опасными для лайнеров, находящихся на высоте 4-5 км.
В 1993 году Федеральная Авиационная Администрация США (Federal Aviation Administration) подготовила доклад, в котором предупреждала о наличии подобной опасности, но никаких мер предпринято не было. Опасность того, что самолеты гражданской авиации могут подвергнуться атаке с использованием ПЗРК, была полностью осознана в США только после того, как в ноябре 2002 года в Момбасе (Кения) палестинскими террористами была совершена попытка сбить ракетами "Стрела" израильский лайнер Boeing 757. Попытка оказалось неудачной, но этот случай вызвал бурную реакцию в мире
В результате, Министерство Национальной Безопасности США (Department of Homeland Security) создало специальную программу уменьшения уязвимости пассажирских самолетов к подобного рода атакам. Ныне спецслужбы и полиция США патрулируют зоны вблизи крупных аэропортов, чтобы заблаговременно обнаружить террористов, оснащенных ПЗРК, и помешать им атаковать приземляющиеся и взлетающие самолеты. Кроме того, пассажирские самолеты, скорее всего, будут оснащать специальными системами противодействия подобным ракетам. На военных самолетах и вертолетах установлены автоматические системы, которые обнаруживают вражескую ракету и отстреливают "обманки", температура которых выше, чем у двигателя самолета. Однако тепловые "обманки" проблематично использовать над населенными пунктами или лесами, поскольку они могут вызвать пожары. Ряд гражданских самолетов, в основном лайнеров VIP-класса, давно оснащаются подобными системами (например, Matador), но их стоимость может достигать $5 млн. Международная Организация Гражданской Авиации пришла к выводу, что оснащение противоракетными системами одного самолета стоит $1-3 млн. В 2004 году в мире насчитывалось 5 755 пассажирских самолетов, из них более 3.4 тыс. - гигантские авиалайнеры.
